Concrétions généralités
Extrait du "Manuel à l'usage des guides des grottes touristiques" Editions Castelet 1996
En quelle matière sont les concrétions des grottes ?
Les concrétions sont des minéraux formés en général par de la calcite, du carbonate de calcium, qui est le minéral constituant le calcaire et le tartre des canalisations et des casseroles.
Comment se forment les concrétions ?
L’eau d’infiltration contient du gaz carbonique et du calcaire dissous (calcium et carbonate). Lorsqu’elle débouche dans la grotte, elle perd une partie de son gaz carbonique dissous, qui s’échappe ensuite vers l’extérieur. Comme la quantité de calcaire dissous dépend de celle de gaz carbonique dissous, le calcaire se dépose après le départ du gaz, comme cela se passe dans une casserole.
Pourquoi certaines concrétions sont-elles semblables à de la glace ?
Le minéral qui forme les concrétions, la calcite, cristallise en cristaux parfois très grands et d'un blanc très pur parfois translucide. Les cristaux font apparaître leurs faces qui réfléchissent la lumière comme le fait la glace.
Quelle est l’origine de la couleur des concrétions ?
L’eau d’infiltration contient souvent toutes sortes d’impuretés qui se déposent dans la calcite en la colorant. Ces impuretés viennent des sols ; ce sont surtout des matières organiques, des pollens et des argiles.
Pourquoi se forme-il soit des stalactites, soit des stalagmites, soit des planchers ou des coulées de calcite ?
Tout dépend du débit de l’écoulement qui sort de la roche. Pour des débits faibles et réguliers, du goutte à goutte, l’eau perd son calcaire dissous dès la sortie de la roche : au plafond, c’est une stalactite, sur la paroi, une draperie. Pour les débits plus forts, l'eau perd son calcaire dissous plutôt au sol en formant une stalagmite et si le débit est très fort, une coulée et un plancher stalagmitique.
Quelle est la vitesse de croissance des concrétions ?
Elle est très variable selon le débit d’infiltration et selon la teneur en calcaire dissous, c’est-à-dire selon les lieux de la grotte et selon le climat extérieur. Certaines concrétions peuvent croître de 1 ou 2 cm en 25 ans, alors que d’autres, voisines, ne s’allongent que d’un mm pendant ce même temps. Cela dépend surtout du débit d’alimentation de la concrétion.
Quel est l’âge des concrétions ?
L’âge des concrétions est très variable selon les grottes et selon les sites de la grotte. Certaines concrétions peuvent être âgées de plusieurs centaines de milliers d’années, alors que d’autres comme les fistuleuses (les macaronis) n’ont que quelques siècles ou quelques millénaires.
Par quelle méthode date-t-on les concrétions ?
On dose dans le minéral un chronomètre naturel radioactif (l’Uranium et l’un de ses descendants, le Thorium), qui est une impureté apportée par l’eau. La méthode ne permet pas de dater des concrétions plus vieilles que 700 000 ans.